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万历二十年(1592年)进士,初授中书舍人,后历官江西布政使、山东巡抚,进督河道,泰昌时(1620年)迁兵部左侍郎。熊廷弼、王化贞丢失广宁(今辽宁北镇)后,朝廷大震,诛除熊廷弼,王化贞下狱。张鹤鸣以病为由辞职归家[1]。熹宗任命宣府巡抚解经邦为兵部右侍郎兼都察院右佥都御史经略辽东[2],但解经邦力辞重任,结果被熹宗“著革职为民,永不叙用。”[3] 天启二年(1622年)三月十八日王在晋代廷弼为兵部尚书兼右副都御史,经略辽东、蓟镇、天津、登、莱,帝特赐蟒玉、衣带和尚方宝剑[3]。
王在晋分析当时关外形势:“东事离披,一坏于清、抚,再坏于开、铁,三坏于辽、沈,四坏于广宁。初坏为危局,再坏为败局,三坏为残局,至于四坏——捐弃全辽,则无局之可布矣!逐步退缩之于山海,此后再无一步可退。”蓟辽总督王象乾建议王在晋:“得广宁,不能守也,获罪滋大。不如重关设险,卫山海,以卫京师”[4]。于是,在晋则以“抚虏(收买蒙古)、堵隘(再修一座关城)”作为守山海关的方略[5],他在《题关门形势疏》中道:“画地筑墻,建台结寨,造营房,设公馆,分兵列燧,守望相助。”朝廷发帑金20万两。
他的主张,遭到宁前兵备佥事袁崇焕、主事沈棨、赞画孙元化等的反对,袁崇焕要求恢复国土到宁远,但王在晋不听。袁崇焕两次直接将意见报告给首辅叶向高,但叶向高不知前线的情况,拿不定主意。这时大学士管兵部事孙承宗自请行边,亲赴山海关。帝大喜,特加孙承宗太子太保,赐蟒玉、银币,以示隆礼[6]。六月十五日,孙承宗前往山海关,考察了实际地理,听取了各方意见,确定王在晋策略不可行,并同王在晋“推心告语,凡七昼夜”。在晋坚持己见,终不悔悟。孙承宗回京后,面奏王在晋不足任,“笔舌更自迅利,然沉雄博大之未能”[7],改任南京兵部尚书,在晋既去,承宗自请督师。天启五年,在晋任南京吏部尚书,不久就改兵部。崇祯元年,召为刑部尚书,不久,又迁兵部。因坐张庆臻改敕书事,削籍归乡,卒于乡。著有《三朝辽事实录》。王在晋早年讨伐倭寇起家、长期担任军事要职,辽东战争中任登莱巡抚,在广宁之战中王在晋任户、工、兵三部左侍郎长期调度辽东军需,另外王在晋身任户、工、兵三部左侍郎、业务上知明朝总体政务问题之征结相当合理,明朝当年正逢小冰期、天灾不断,修山海关少量驻军将后金拒于门外、联合蒙古、朝鲜、江东镇四面合围,即可花最小成本牵制住后金,让明朝得到休养的机会。 孙承宗、袁崇焕之略问题在耗费过巨,崇祯年支出八百万两竟有五百万两花费在辽东修城上、而大半在战争中又被后金不断所拆,养大量驻军又无进攻后金的能力,造成明朝极为沉重的财政问题。 接下来又因袁崇焕不断失误,造成蒙古、朝鲜、江东镇四面合围网瓦解,后金军可以绕过关宁锦防线从蒙古攻入明朝腹地,使花费明朝亿万打造的辽东防线几乎完全失去作用。
如果当时王在晋的主张得以实施,明朝不一定亡,所以也有人把王在晋称为唯一可以拯救明朝的人。
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