它们扼住了IT巨头的咽喉

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小公司凭专利“生财有道”
        4月26日，有媒体报道，美国一家只有八名员工的半导体设计公司Patriot Scientific（爱国者科技）向150家企业发送了律师信，宣称这些企业已经侵犯了Patriot的专利权。在此之前，这家公司已经把索尼、松下、富士通、东芝和NEC等五家日本电子大厂告上了法庭，职责他们侵犯了自己的“基本微处理器技术”专利，并且由于这些制造商都是英特尔处理器用户，英特尔也被牵扯进去。而英特尔已经表示，并为侵犯Patriot的知识产权。
        位于圣地亚哥的Patriot公司创立于1987年，是通讯及医疗设备的嵌入式处理器专业厂商。该公司在高峰期有32名员工。资料显示，该公司在去年12月30日结束的季度财务报告中报告营收5.2万美元，净亏损87.3万美元。而该公司今年在2月结算的财季中，营收仅为3387美元，净损为97.60万美元。显然，这是一家难以靠生产和销售来赢利的公司。据称这家名不见经传的微处理器开发商已经悄悄积累了一批专利，以期通过向系统公司收取许可费尔获利。
        而专利侵权官司一波未平一波又起的形式下，就连软件业的龙头老大微软也在劫难逃。与欧盟的官司尘埃落定，4月12日，微软又结束了另一场长期的法律纠纷，宣布用4.4亿美元与制作数字版权工具软件的InterTrust技术公司达成了和解，并且签订了许可证协议。这个和解协议标志着这两家实力悬殊的公司接近3年的专利侵权诉讼案已经结束。
        1990年成立的InterTrust是一家总部设在硅谷的未上市企业，于2003年被SONY于飞利浦合资的FidelioAcquisition公司收购。该公司在2001年4月份向加利福尼亚州北区联邦地方法院提出对微软的诉讼，声称微软的“Windows Media Player”等软件侵犯了InterTrust拥有的专利。此后，改公司先后四次扩大诉讼，要求禁止微软销售包含DRM（数字版权保护技术）的所有产品并进行赔偿，涉及标准专利11项，起诉案多达144件。
       
        技术标准也拿来赚钱？
        无独有偶，在4月26日同一天，有消息称一家小型食品会议公司Forgent日前针对31家电脑或电子厂商提出专利侵权官司，声称JPEG图像格式的专利权为该公司所有，要求赔偿侵犯JPEG档案格式的技术，此举又引爆新一轮利用专利权获取庞大专利费收入的争议。
        JPEG是网络上使用广泛的图像格式标准。Forgent在官司中宣称，由于该公司握有JPEG专利技术，因此使用到该技术的软硬件厂商应该给付使用专利费。被该公司列入被告的涵盖IT产业许多知名大厂，包括苹果、创见、JVC与Xerox等。另外，包括Adobe与Macromedia等软件商也名列其中。
        与其他厂商之间的专利权官司稍有不同，JPEG可说是目前在消费技术层面上使用非常广泛的格式，Forgent的指控标志着侵权官司不仅在产品和技术范畴硝烟弥漫，就连标准也将要成为知识产权保护的客体。因此Forgent的做法马上引起业界的强烈反应。负责管理此标准的JPEG委员会大为不满，立即发表声明谴责Forgent利用专利权收取专利费的做法。
        而现实是，Forgent实际握有的专利部分根数码相机影响压缩有关，使用范围包括所有用来压缩、存储、编辑、打印或传输数码照片的装置，如数码相机。但Forgent的胃口很大，宣称该公司的专利权不仅限于数码相机，其他包括PDA、手机、打印机与扫描仪都在征收专利费范围内。
        已经20多年历史的Forgent公司原名Video Telecom，2001年8月才改为目前的名称。两年前一笔高达4500万美元的专利费授权交易让该公司尝到甜头后，该公司便从原本专作视频会议的硬件公司，“转型”为专注与软件与授权的厂商。换句话说，今后就打算吃专利费了。
        但有趣的是，这项标准并非Forgent公司研发，JPEG所有权原本属于Compression Labs，但该公司已在1997年被Forgent买下。不过，由于1986年10月Compression Labs的陈文雄等人提出672专利申请时，JPEG委员会就已从1982年便开始推动JPEG的标准化，这使得此项被疑为“先前技术(prior art)”的专利权在其合法性上引发了争议。尽管如此，Forgent仍然不放弃任何收取专利费的机会。毋庸讳言，如果Forgent的如意算盘得逞，今后Forgent不用再做什么了，只凭这项买来的专利权，就可以舒舒服服地坐享大把地专利费了。
       
        Intergraph：英特尔长达6年地恶梦
        3月，英特尔宣布，将支付2.25亿美元与Intergraph公司和解，解决Itanium芯片的侵权问题。这次和解的是64位的Itanium芯片，也是英特尔第三季度与Intergraph的和解，名不见经传的Intergraph数年来一直凭借手中拥有的专利缠住这位芯片老大不放。
        2001年，Intergraph再美国地方法院起诉，宣称英特尔的Itanium芯片侵犯到Intergraph公司已经停产的Clipper处理器的专利。英特尔在初级法院里败诉，同时同意支付Intergraph公司1.5亿美元和解其中的某些控诉。更早之前，在1997年，英特尔的Pentium芯片也因类似的官司支付Intergraph公司3亿美元。
        3月31日，英特尔发言人Chuck Mulloy表示，“我们现在与Intergraph和解了。”这是第三次与Intergraph和解，而且是全部和解，但没人知道这会不会是英特尔最后一次被起诉侵权。目前的消息是，双方已经同意停止所有提出的侵权官司。和解的代价无疑是昂贵的，英特尔前后总计付出6.75亿美元。弗吉尼亚州BDSM律师事务所合伙人David Schlitz指出：“这显示英特尔料想自己可能败诉，所以选择和解，把损害降到最低。”
        因为产品线的关系，Intergraph与英特尔公司之间的矛盾还牵扯出了其他IT公司。2002年，就在英特尔达成部分和解后，Intergraph又在美国得克萨斯州东区得联邦地方法院起诉戴尔、Gateway及惠普侵犯专利权——还是那个Clipper专利。而戴尔大呼冤枉，表示它和英特尔公司签署有补偿协议，英特尔公司有义务替戴尔公司因使用它的产品而惹上的专利纠纷买单，矛头指向英特尔，宣称英特尔应该被列为共同被告。就像前两次花钱“私了”一样，被戴尔拉下水的英特尔最终不得不再次“破财消灾”。
        AMD同样没有逃脱被Intergraph起诉的命运，4月中旬，它宣布以2500万美元与Intergraph达成协议，获得Clipper处理器的专利授权。
        总部设在阿拉巴马州的Intergraph公司，业务涉及软硬件很多方面，推出的主要产品位图形工作站，但该公司一直在持续减小规模，以扭转五年多来的不景气。Intergraph过去也曾经是一家电脑芯片开发商，现在则专注软件开发，并热衷于同各个IT公司打专利战，四面出击。有趣的是，该公司过去两年4.87亿美元的毛利润中，有90％都是通过打官司赚来的。